3. 技术突破的窗口
就如现代汽车外型已不再像福特T型车，同样地
现今的望远镜跟以往的也迥然不同
如五米口径的海尔望远镜
举一例，它们的台座装置已变得更小巧
传统上，台座装置使用了赤道装置，当中的一个转轴
总是与地球的自转轴平行
为了追踪天空的运动，望远镜只需单单
以地球自转的速度绕着这转轴转动
很简单，但是对空间的需求就很大
现代所采用的地平装置就相对精简、短小精悍
望远镜使用了这种台座装置，操作就像一枚大炮
只要选好方位、仰角就可以
当中最大的问题在于追踪天空的运动
望远镜需要以不同的速度，两条转轴一起转动
望远镜必须依靠电脑控制才可能
小一点的台座装置，建造起来也便宜一点
此外，更可放进小一点的圆顶，令建造成本可进一步减低
与及提升影像的质素
以位于夏威夷双生的“凯克望远镜”为例
虽然它们的10米主镜比海尔望远镜大两倍
但是它们却可以放进
那比帕洛玛山上更小的圆顶内
此外，望远镜的镜片也有所进化
以往的又厚又重
而现代的就能又薄又轻
数米阔的镜室在巨大旋转的锅炉中铸造
而它们的厚度还小于20厘米
一个复杂细致的支撑结构防止
那薄薄的镜片因为自身的重量而爆裂
由电脑控制的活塞及触动器也帮助使镜片
保持完美的形状
这系统称为“主动光学”
意念是抵消及纠正由重力、风以及温差
对主镜所造成的变形
现在，一块薄身的镜片也相对轻很多
代表着整个支撑结构，包括台座装置
也可以更为苗条和轻巧
还更便宜！
现在所见是3.6米口径的“新技术望远镜”
由欧洲天文学家于1980年代末所建
它为制造望远镜的各项新技术
提供了测试平台
甚至连它的外罩也跟传统的天文圆顶无一相同
新技术望远镜非常成功
现在是时候打破6米口径的屏障了
莫纳克亚天文台坐落太平洋上的最高点
海拔4200米
游客在夏威夷的海滩上享受阳光和冲浪
但高于他们之上，天文学家面对着寒冷刺骨的温度
及高山症，为了寻找解开宇宙奥秘的答案
凯克望远镜是现今世界其中一对最大的望远镜
它们各自拥有10米直径主镜，而且非常薄
有如密铺瓷砖一样，每面主镜都是由36块六角形的拼合镜子组成
各块都以纳米精度控制
这是献身于观测天上世界的真正巨人
科学界中的泰山北斗
莫纳克亚山上夜幕低垂
凯克望远镜开始收集来自宇宙深处的光子
结合起它们双生的镜片，它们的有效口径
比起以往所有的望远镜都要大得多
今晚会有什么收获呢？
在数十亿光年外一对碰撞中的星系？
一颗垂死的恒星，用尽最后一口气呼出的行星状星云？
或是一颗可能拥有生命的太阳系外行星？
在地球上最干燥的地方 －阿塔卡玛沙漠，帕拉那山上
我们可以找到迄今为止所建造最大的天文机器：
欧洲的“甚大望远镜”(VLT)
VLT实际上是四合一的望远镜
各台都有一块夸张的8.2米镜片
“Antu”
“Kueyen”
“Melipal”
“Yepun”
是智利印第安土语中太阳、月亮、南十字以及金星的意思
庞大的主镜在德国铸造，在法国进行抛光再用船运到智利
然后徐徐地运送过沙漠
日落后，天文台的外罩会打开
星光落到VLT的镜片上
新发现就这样产生
一束激光划破夜空
在大气中投射出一颗人造的星
就在头上90公里的位置
波前传感器量度出那导星的影像
如何受大气扰动而变形
紧接着，高速的电脑指示可变形的镜片
如何改变自身的形状以修正影像的变形
实际上就是使恒星停止闪烁
这称为“自适应光学”，是现今
天文学中的绝妙戏法
没有它，我们所见的宇宙就会因为大气的扰动而变得模糊
但有了它，我们的影像就变得非常敏锐
另一个光学魔法就是“干涉测量”
概念是把来自两台独立望远镜的两束光
合二为一，而同时保持着
光波间的相对位移
如果精度能做得准确，结果就像令两台望远镜
形同一台单一且庞大的反射镜
口径等于两镜之间的距离
实际上，干涉测量为望远镜提供了鹰一般的视力
它让小型望远镜可以得到原本
只可以在大型望远镜中得到的分析力
在莫纳克亚山上双生的凯克望远镜
经常地结合成干涉仪
至于VLT，全部4台望远镜能同时结合
此外，一些小型的辅助望远镜也能
加入有关行列以使影像更加清晰
寰宇全球还有其他大型望远镜
“昴星望远镜”、“北双子望远镜”在莫纳克亚山
“南双子望远镜”、“麦哲伦望远镜”在智利
“大型双筒望远镜”在亚利桑那州
它们的台址都建在最佳的地方
高旷及干燥、清澈及魆黑
它们的眼睛如游泳池般大
全部都配搭上自适应光学以抗衡
大气的影响
有时候它们的分辨率达巨型怪兽的程度
要感谢干涉测量技术
这是它们所展示予我们的
行星
星云
一些恒星的真实大小与被挤压的形状
一颗冰冷的行星环绕着一颗褐矮星运行
以及巨星绕着银河系核心盘旋
它们被一个超大质量黑洞的重力所操控
我们现已远离伽俐略的年代了